La llegada del siglo XX no trajo muchos cambios inmediatos a este pueblo. El cambio más grande lo reseñó el calendario que trocó la centena de ocho a nueve. Se habían puesto los pies en el inicio de una esperanzada centena, pero los supuestos sociales y las estructuras mentales tenían la vetustez de varias eras atrás. Eran piezas de museo vivitas y coleando. Por suerte, con el lento paso de los años naturales, se fueron introduciendo luces que rehumanizaron y enriquecieron la indigencia decimonona.

            Si tuviera que resumir las primeras décadas del siglo, lo haría con esta frase copiada de una canción: "Nada pasa". La verdad, no obstante, es que siempre sucede algo, aunque no suceda nada. Pero la frase tiene su vuelta de hoja. En una comunidad si no pasa nada, está pasando algo muy grave: se omiten las realizaciones sociales y los avances para mejorar la calidad de vida, del entorno y de sus habitantes.

            Los rasgos más sobresalientes que definen estos primeros años hasta la llegada de la Dictadura de Primo de Rivera (1923) están condicionados por una penuria económica general. El 15 % del término municipal está aún en manos del duque de Medinaceli, y gran parte del resto, en un escaso número de propietarios caciques que explota las tierras con métodos arcaicos, ya sean técnicos o económicos. El gran bloque de la población, trabajadores sin cualificar, son obreros semianalfabetos que cuando tienen empleo cobran un jornal y pueden comer ese día, el resto del año todo son aprietos económicos, síntomas de una pobreza que roza el campo de la mendicidad. En 1903, se hacen algunas obras en los caminos de herradura de Las Lagunillas, Castil de Campos y Zagrilla. La energía eléctrica se instala oficialmente en 1904, pero pasarán muchos años para que el servicio se normalice y otros más para que todo el pueblo pueda enganchar. La primera plaza de abastos se termina en 1905, construida por una compañía privada que la explota particularmente. Esta escasez de recursos es epidémica. El presupuesto del Ayuntamiento en el año 1910 asciende a 254.711 pesetas, que da para poco. Sueldos de empleados, seguridad, maestros y poner cuatro piedras en las calles maltratadas por el paso de los carros. No se explota directamente ningún servicio, excepto el cementerio que apenas cubre gastos, y se saca a contrata el matadero, la alhóndiga de granos y el servicio de pesas y medidas. Los pocos recursos que el Ayuntamiento obtiene por impuestos se tienen que mandar en parte a la Diputación y a la Delegación de Hacienda. El alcalde y los concejales se ven negros para hacer los envíos de dinero. Un alto porcentaje de contribuyentes no paga y los embargos de pequeños propietarios son frecuentes. Incluso a las autoridades, que eran responsables con sus bienes, se les llega a poner expedientes de responsabilidad personal.

            Ante este panorama, un priegueño que a primeros de siglo tenía 23 años, va a llenar la vida del pueblo durante tres largas décadas y llegará a ser un foco de energía que calentará muchos fríos llenos de necesidades y carencias. Este paisano se llama Niceto Alcalá‑Zamora y Torres.

            El camino, nada aburrido, de la relación de Priego como municipio y don Niceto como personaje, hijo predilecto y sobresaliente, señala una estela que se repite, por dos veces, como una anáfora literaria, habiendo, en cada una de las etapas, una subida y después una bajada precipitada y prolongada. El perfil es una "M" mayúscula en su grafía más simple. En la primera etapa, a través de sus cargos, sobre todo de Ministro de Fomento, se nota su influencia y se empieza a recibir el efecto de sus gestiones. El primer descenso tiene lugar con la llegada al poder de Primo de Rivera, al cual se opone y quien no dejará de perseguirlo, incluso en sus estancias en Priego. Llega más tarde el ascenso apoteósico a la Presidencia de la República y su protectorado especial a esta Villa, y como punto final de etapa, el exilio en Argentina. Mientras tanto, en su pueblo su figura es atacada por la política dominante, sus bienes embargados y desparramada la semilla de una crítica adversa a la que era imposible dar una réplica.

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