Sin lugar a dudas, los dos símbolos del Priego conquense son el mimbre y la cerámica. En muchos lugares de Priego de Córdoba se le llama la mimbre, así en género femenino para hacerla más delicada y su cultivo, a veces, crece salvaje en ribazos del camino y a orillas de arroyos y ríos. Canastas y canastones de esta estilizada planta han sido objetos comunes en nuestras casas, hasta casi su total extinción hoy en día. Para ellos, sin embargo, esta palabra del género ambiguo se hace masculina, el mimbre, en los numerosos campos donde se cultiva con fines industriales. De esta forma el género gramatical expresa los sudores y fatigas que requiere su cultivo. Miles de varetas tambaleando su delgadez hacen movimientos de olas en las llanas fincas donde se cultiva con fines de provecho. Numerosas fábricas, al borde mismo de la carretera, hacinan las ramas maduras, de color ocre parduzco, de una forma parecida a las tiendas de los indios americanos. Priego de Cuenca es cabecera de cultivo y con esta planta se hacen variados y múltiples objetos artísticos y utilitarios que se ven amenazados actualmente por la invasión de productos similares fabricados a más bajo costo en el sureste asiático.

            Cerca de la Casa Consistorial, en el mismo centro de la ciudad podemos contemplar otra de las industrias típicas que aún sobreviven, aunque usando métodos de trabajo tradicionales. Se trata de la alfarería. Si en Mota del Cuervo se ha especializado en cerámica de origen árabe, aquí se fabrican estilos de clara influencia ibérica. Hay que ver al alfarero dándole al torno con el pie, mientras sus manos chorreando barro van modelando el cacharro deseado. Después, necesariamente descenderemos a la cuidada bodega, donde, con un gusto de escaparate, se exponen los variopintos modelos que varias generaciones de artesanos han ido fabricando durante muchas décadas. Si las formas son afición de los ojos, esta visita debemos hacerla despacio para disfrutar en toda su grandeza los diversos modelos que se ofrecen. En las exposiciones comerciales hay que adquirir algún objeto de mimbre y varios cacharros de barro si nuestro deseo es adentrarnos en el espíritu de estos paisanos de Castilla.

Alcarreños y serranos

            Sin querer uno, y a pesar de que todas las comparaciones son odiosas, cuando se visita Priego de Cuenca se empieza a comparar y a ver las similitudes y contrastes que existen entre las poblaciones castellana y andaluza. Según cuenta la tradición del lugar, unas parejas de pricenses para librarse del pago del derecho de pernada, en un ataque de rabia y decisión tomaron a su pareja, sin mano de noble que la hubiera mancillado, y marcharon hasta el sur, atravesando Castilla y Andalucía con el propósito de no parar hasta encontrar unos parajes semejantes a los queridos que se dejaban atrás. Y de esta forma, después de muchas caminatas encontraron esta tierra recién conquistada a los moros a la que pusieron Pego, Pliego o Priego.

            Pero dejando apartados estos bellos relatos de invierno, la verdad es que entrando por la carretera de Cuenca, aparece el primer parecido con el nuestro. Sobre una meseta de 854 metros de altitud se levanta nuestro tocayo del que sobresale la torre de la iglesia de San Nicolás, muy parecida a la de la Asunción y los restos de sus torres amuralladas, todo recortado por el profundo valle que el río Escabas ha ido excavando durante siglos, quizás para hacer recorte de adarves donde no existían tajos originales. Aunque donde el paisaje es similar, con muchos puntos a favor de nuestro homólogo es en el lugar llamado Estrecho de Priego. Sin estar programado, la naturaleza primero y los ingenieros de caminos después, han logrado que a escasos kilómetros de ambos pueblos existan lugares naturales donde las aguas del río, álamos, pinares, juncos, matorrales, peñascales, escarpadas y empinadas sierras asombren por primera vez a quien los ve y se rememoren con agrado y complacencia cuando se recuerdan. El Estrecho de Priego a escasas curvas a la salida del pueblo es como las Angosturas, pero a lo grande. El quiere ser límite de la Alcarria, o mejor puerta de la Serranía de Cuenca a la que hay que visitar si se desea disfrutar de este paraíso ecológico, donde pinares de altas copas arropan ríos de aguas no contaminadas y dan cobijo a familias de ciervos y ardillas que te salen al paso a desearte buen viaje y que muchas veces te sorprenden con tan maravillosos lugares como el nacimiento del río Cuervos en plena montaña, que al despeñarse, buscando lugares menos agrestes, hace cortinas transparentes y chales de espumas en las cascadas abiertas que forman los desniveles rocosos. Un recreo de Castilla virgen cuando éste estaba en su apogeo en las primeras décadas de nuestro siglo.

            El Estrecho de Priego es una joya en bruto con más brillo que un diamante que crea senderos de sierra camino de Cañamares, Poyatos o el manantial de Solán de Cabras. Con razón un paisano que ya lo había visto, al enterarse de nuestra visita, me recomendó que no me lo perdiera. Que había que ver la entrada de Priego por la Serranía. Y era verdad. Carcajadas de belleza desprenden las cataratas del río Escabas antes de pasar por Priego. El verde del paisaje y las aguas abundantes del río en septiembre ‑a pesar del terrible estiaje del verano‑ son mucho para nuestros ojos, acostumbrados a horizontes pajizos y secos, y ríos tan delgados como serpientes. Las ovas, que buscan preferencia en la superficie de las aguas, testimonian una limpieza que la mayoría de nuestros ríos han perdido tomando colores ocres de alpechines y espumas de detergentes. Con razón dice Carlos de la Rica que "Priego es una llamada insoslayable para quien desee catar bellezas".

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